La evaluación de los eventos sucedidos a lo largo del desarrollo histórico de un lago, requiere determinaciones muy precisas de la tasa de sedimentación:
- Carbono-14 (14C), se genera continuamente a partir del nitrógeno atmosférico mediante la radiación cósmica. La reacción es: 14N + n ----------- 14C +'H
Para determinar la edad de sedimentos mas recientes se ha usado el método del plomo-210 (210Pb). El radio-226 pasa en el suelo a radón-222, el cual escapa a la atmósfera, donde se convierte en plomo-210.
El 210Pb entra en los lagos mediante la precipitación, incorporándose finalmente en los sedimentos.
A partir de las pruebas atómicas, se ha encontrado cesio-137 en los sedimentos, lo cual es muy útil para determinar edades en los últimos treinta años. Esté método supone que el 137Cs arrastrado por la lluvia a los lagos, donde se sedimenta.
A medida que los sedimentos se van depositando en el lago, estos mantienen propiedades remanentes de la intensidad y desviación magnética de minerales. El magnestismo remanente es causado por el campo magnético de la tierra, el cual oscila con una frecuencia constante en una localidad determinada.
La suceptibilidad magnética es el grado de atracción que ésta tiene a un imán, es otra propiedad de los sedimentos que se usa para determinar su posible origen.
Algunos lagos meromicticos tienen la propiedad de depositar sus sedimentos en forma de láminas en ciclos anuales, lo que facilita determinar en forma directa al edad de sus depositos.
Los análisis paleolimnologicos han demostrado que el aporte de nutrientes y la productividad en lagos de zonas templadas fueron muy bajos en las etapas siguientes a la glaciación. Luego, el aumento de de temperatura y el paso de selvas de coníferas a bosque desciduo, aumento la productividad de los lagos. La productividad bajo de nuevo cuando los suelos circundantes se vieron empobrecidos por el lavado de los terrenos y la retención de nutrientes por la vegetación circundante.
Muchos pigmentos se preservan bien en los sedimentos y su composición y concentración se han usado para determinar la productividad primaria de los lagos en el pasado. El estudio de los pigmentos vegetales (clorofilas y carotenoides) han dado información acerca de poblaciones de algas existentes en el pasado.
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